St. Maarten

The Friendly Island!

Al meer dan 350 jaar wordt het eiland Sint Maarten door twee mogendheden gedeeld: het noordelijk gedeelte is Frans en het zuidelijk gedeelte behoort tot het Koninkrijk der Nederlanden. Hoewel er geen zichtbare grensovergang is, je kunt zonder enige belemmering tussen beide delen heen en weer pendelen, zijn de verschillen groot. Het Franse gedeelte is echt Frans: er wordt volop Frans gesproken, de bewegwijzering is Frans en de euro is een volledig geaccepteerd betaalmiddel.

Dat is op het Nederlandse gedeelte heel anders: je hebt absoluut niet het idee dat je in een soort Nederland bent: overal wordt Engels gesproken. In vrijwel niets is Nederland te herkennen en betalen doe je met dollars, hoewel de Naf (Antilliaanse gulden) de officiële munt is. Op het Nederlandse gedeelte van Sint Maarten worden euro’s geaccepteerd, maar dat is wel even opletten geblazen, want vaak wordt een zeer ongunstige wisselkoers gehanteerd. De opmerkelijke verschillen, die voor dit relatief kleine eiland zo kenmerkend zijn, worden door de bewoners van Sint Maarten kernachtig samengevat in de slogan: ‘Twice the Vacation. Twice the Fun’. Dubbele pret dus!kleine eiland zo kenmerkend zijn, worden door de bewoners van Sint Maarten kernachtig samengevat in de slogan: ‘Twice the Vacation. Twice the Fun’. Dubbele pret dus!

St. Maarten is een toeristische trekpleister van formaat. Meer dan een half miljoen toeristen trekken jaarlijks naar dit mooie eiland. Een rondrit over de groene hellingen met veel, werkelijk adembenemende vergezichten is een belevenis op zich. In het Franse gedeelte zijn schitterende baaien met mooie zandstranden, waar vaak uitstekende restaurants en verrassend leuke barretjes zijn. Liefhebbers van uitgaan en een gokje moeten op het Nederlandse gedeelte zijn: in Philipsburg zijn tal van uitgaansgelegenheden, (taxfree) winkels, restaurants en casino's.

Cultuur

De culturele diversiteit van St. Maarten vindt zijn oorsprong in de historische rol van het eiland als verbindingsplek voor bezoekers van de 'Nieuwe Wereld'. Nederlandse, Franse en Engelse handelaren brachten Europese tradities, terwijl de Afrikanen de taal en de cultuur van West Afrika meebrachten. Tegenwoordig zijn de verschillende invloeden terug te vinden in de vele talen die gesproken worden, als ook in de verschillende nationaliteiten. Het belangrijkste culturele evenement is het jaarlijkse Carnaval met parades, calypso wedstrijden, reggae shows, en een eindeloze rij met stands die traditionele gerechten aanbieden.

Guavaberry is de legendarische volkslikeur van Sint Maarten/St. Martin. Het is voor het eerst honderden jaren terug in huiselijke kring gemaakt. Het wordt gemaakt van rum, rietsuiker en wilde St. Maarten Guavaberries. Op de bergen die in het midden van het eiland staan word het zeldzame fruit gevonden. De likeur is een onderdeel van de lokale cultuur geworden. Het is een gewaardeerd symbool uit vroegere tijden.

Natuur

Als resultaat van constante aardverschuivingen en veel vulkanische activiteit, bestaat St. Maarten uit verschillende lagen en vele heuvels. Pic Paradis is het hoogste punt van het eiland en ligt op 424 meter. Er zijn vele baaien en kreekjes langs de kust van het eiland met een combinatie van zout en vers water. Eén van de grootste lagoons in het Caribische gebied is de Simpson Bay Lagoon, welke aan de westkant van het eiland ligt.

St. Maarten heeft veel unieke soorten planten zoals Yellow and Orange Sage, de Flamboyant en de Hibiscus. Er zijn ook veel soorten palmbomen en cactussen. Zelfs vogels zoals geelborstjes, pelikanen en tropische vogels zijn allemaal te vinden op het eiland.

De Caribische zee herbergt een ongelooflijke diversiteit aan zeeleven. St. Maarten is omgeven met koraalrif, waar een variëteit aan onderwater flora en fauna gevonden kan worden. Grote scholen vissen worden gevonden in de inkepingen en holen van het rif. Andere bewoners van het rif zijn de stervis, de caribische 'Gewervelde Kreeft', de 'Queen Conch' en 'Queen Angelfish', welke makkelijk te herkennen is aan de paarse en gele kleuren.

Er zijn ook diverse soorten schildpadden te vinden, zoals de Hawksbill, Loggerhead en Leatherback schildpadden. Ze kunnen gezien worden in het zuidelijke en oostelijke gedeelte van het eiland.

Winkelen

St. Maarten/St. Martin is één van de weinige belastingvrije bestemmingen in het Caribische gebied. Front Street in Philipsburg is een internationaal winkelgebied. Ook is er Maho, wat tot 's avond 11 uur open is, Simpson Bay en Marigot, met design winkels en unieke boutiques langs de havens. Producten zoals juwelen, horloges, zonnebrillen, parfum en sigaren zijn hier vele tientallen procenten goedkoper. Originele Cubaanse sigaren worden door meer dan 20 erkende winkels verkocht. Leren tassen en accessoires zijn ook zeer goede aankopen aangezien ook dit veel goedkoper is dan in Europa.