De Bovenwindse Eilanden

De Bovenwindse eilanden Saba, St. Maarten en St. Eustatius vormen samen met de Benedenwindse eilanden Bonaire en Curaçao de Nederlandse Antillen. Tot aan 1986 maakte ook Aruba deel uit van de Antillen, maar het verkreeg in dat jaar de zogenaamde "Status Aparte"; het eiland stapte uit het verband van de Nederlandse Antillen en de verhouding met Nederland werd in een apart verdrag geregeld. Anders dan vooral op Bonaire en Curaçao, is er op het eerste gezicht weinig te merken van een band met Nederland. De drie eilanden zijn veel meer Amerikaans georiënteerd. Engels is dan ook de voertaal, hoewel het Nederlands de officiële taal is. Overigens is het ook weer waar dat op de kleinere eilanden Saba en St. Eustatius de band met Nederland wat sterker gevoeld wordt dan op St. Maarten. Zo is het Koningshuis hier erg populair en wordt Koninginnedag uitbundig gevierd.

Een korte terugblik

Alle eilanden van de Nederlandse Antillen en Aruba delen eenzelfde langdurig koloniaal verleden waarbij de heerschappij beurtelings door de Spanjaarden, Engelsen, Fransen en de Nederlanders werd uitgeoefend. Naar verluid zijn de eilanden eind 1400 door Columbus ontdekt. Uiteindelijk duurde het tot 1631 voordat de eerste kolonisten zich vestigden op St. Maarten. Zelfs de beroemde Peter Stuyvesant heeft nog een opmerkelijke rol gespeeld: bij een poging om St. Maarten in 1633 op de Spanjaarden te heroveren verloor hij een been! Pas in 1816 kwam er een einde aan de onderlinge strijd tussen de toenmalige koloniale grootmachten Engeland, Frankrijk en Nederland. In dat jaar werd bij verdrag zowel de Beneden- als de Bovenwindse eilanden aan Nederland toegewezen. In 1948 kregen de zes eilanden de naam "Nederlandse Antillen" en enkele jaren later, in 1954, werd in het "Statuut van het Koninkrijk der Nederlanden" een grote mate van autonomie vastgelegd.

Toerisme

Alle drie de eilanden zijn wat betreft hun economie vrijwel geheel afhankelijk van het toerisme. Het merendeel van de toeristen bestaat uit Amerikanen, hoewel ook steeds meer Nederlanders en Fransen vooral St. Maarten hebben ontdekt als een fantastische vakantiebestemming met uitstekende voorzieningen. Europese toeristen blijken vaak nogal huiverig te zijn voor orkanen in dit gebied. Op zich begrijpelijk, maar niet echt nodig want de voorspelbaarheid is zo groot geworden dat ruim op tijd alle noodzakelijk geachte maatregelen genomen kunnen worden.

Klimaat

Het klimaat is tropisch: veel zon, een gemiddelde temperatuur van rond de 30 graden Celcius, betrekkelijk weinig regen en een vrijwel altijd waaiende, verkoelende passaatwind. Het orkaanseizoen duurt van juli tot november.

Gezondheidszorg

Ondanks het tropische klimaat zijn speciale vaccinaties niet nodig. De gezondheidszorg is zondermeer goed te noemen. Het drinkwater, dat door ontzilting uit zeewater gewonnen wordt, is van uitstekende kwaliteit en kan doorgaans zonder enig risico gedronken worden.